Em Londres Roland Michell (Aaron Eckhart), um americano que é um estudioso em literatura inglesa do século XIX, encontra fortes indícios que em meados do século XIX houve uma ligação amorosa entre Randolph Henry Ash (Jeremy Northam) e Christabel LaMotte (Jennifer Ehle), dois poetas vitorianos que eram casados e, segundo a história oficial, nem se conheciam. Assim, se as suspeitas de Michell se confirmassem, ficaria provado que estes dois poetas, que tinham reputação de ter uma vida exemplar, na verdade eram adúlteros. Assim Michell vai até o encontro de Maud Bailey (Gwyneth Paltrow), uma jovem pesquisadora, para ajudá-lo a confirmar sua teoria. Inicialmente ela o recebe com uma certa dose de incredibilidade, mas gradativamente surgem novos fatos, fazendo Maud e Roland mergulharem de cabeça, pois fica claro que Christabel era bissexual e estava também envolvida com Blanche Glover (Lena Headey). Ao investigarem o romance de Ash com LaMotte também se vêem envolvidos, mas com dificuldades de consumar este amor.