Balthazar é um burro constantemente explorado, que passa de dono em dono. Sua existência é triste e dura, e muitas vezes ele é maltratado. Através da convivência com o homem, ele pode ver todos os aspectos bons e maus do ser humano. A vida de Balthazar é comparada a de Marie (Anna Wiazemsky), uma jovem reservada e ingênua que se envolve com o sádico e cruel Gérard (François Lafarge), que depois a rejeita. Ao final de sua vida o burrinho passa a viver com um gentil dono de moinho, que o considera um santo reencarnado.