Jasper, Texas, 7 de junho de 1998. O xerife da cidade, Billy Rowles (Jon Voight), é chamado para averiguar um suposto atropelamento no qual o motorista fugira. Ele conclui que a vítima, James Byrd Jr. (Roy T. Anderson), um negro de 49 anos, foi atacado, pois teve os pés acorrentados numa pick-up e foi puxado por uma estrada próxima de Jasper até ser morto, quando sua cabeça bateu num cano e foi arrancada. Com o apoio do prefeito R.C. Horn (Louis Gossett Jr.), com algumas pistas e o testemunho de um jovem negro, Steven Scott, Rowles chega aos culpados: Bill King (Michael McLachlan), Shawn Berry (Toby Proctor) e Russell Brewer Jr. (Jeff Topping), três brancos. A mídia transforma o caso num circo, o que ocasiona a chegada tanto do Ku Klux Klan quanto dos Panteras Negras, que estão em lados totalmente opostos. Qualquer deslize na condução do caso provocará uma reação difícil de ser controlada em Jasper.